중생대 말, 6천 6백만 년 전 운석 충돌로 인한 대규모 멸종 사건은 지구의 역사를 완전히 바꾸어 놓았습니다. 거대한 공룡들이 사라진 자리에 새롭게 등장한 주인공은 바로 포유류였습니다. 약 6천 6백만 년 전부터 현재까지 이어지는 신생대는 포유류와 조류가 지구의 지배적인 생명체로 번성하고, 궁극적으로 인류가 등장하여 문명을 이루게 된 시기입니다. 신생대는 크게 고진기, 신진기, 제4기로 나뉘며, 각 시기마다 지구 환경과 생명 진화에 독특한 발자취를 남겼습니다.
대륙 이동의 완성: 현재 지구의 모습이 그려지다
중생대에 시작된 대륙의 분열과 이동은 신생대에 들어서며 그 정점을 찍었습니다. 이 시기에 대륙들은 현재와 거의 유사한 위치로 자리 잡게 됩니다.
* 판게아의 잔재가 사라지다: 중생대 말까지 남아있던 초대륙 판게아의 잔재들이 신생대에 완전히 분리되었습니다. 남반구의 곤드와나 대륙에서 오스트레일리아와 뉴기니가 분리되어 북쪽으로 이동했고, 남극 대륙은 현재의 남극점으로 자리 잡았습니다.
* 히말라야와 알프스 산맥의 탄생: 가장 극적인 지질학적 사건 중 하나는 약 5천만 년 전 인도 아대륙이 유라시아 대륙과 충돌하면서 히말라야 산맥이 형성된 것입니다. 이와 더불어 아프리카판이 유라시아판과 충돌하면서 알프스 산맥과 같은 대규모 산맥들이 솟아올랐습니다. 아메리카 대륙에서도 북아메리카의 코르디예라 산맥부터 남아메리카의 안데스 산맥까지 이어지는 거대한 산맥들이 형성되었습니다.
* 해수면 변화와 새로운 해양의 형성: 대륙의 이동은 해수면의 변화와 해류 순환에도 큰 영향을 미쳤습니다. 대서양은 계속 넓어졌고, 지중해는 여러 차례 말랐다가 다시 차오르는 과정을 겪기도 했습니다. 또한, 이 시기에 일본 열도가 아시아 대륙에서 분리되면서 동해(일본해)가 형성되는 등, 오늘날 우리가 보는 지구의 지형이 완성되었습니다.
포유류의 시대: 경이로운 다양성으로 진화하다
공룡의 멸종은 포유류에게 엄청난 기회를 제공했습니다. 중생대 동안 작고 미미한 존재였던 포유류는 신생대 초기에 공룡이 남긴 생태적 빈자리를 빠르게 채우며 놀라운 속도로 진화하고 다양화되었습니다. 그래서 신생대를 '포유류의 시대'라고 부르는 것입니다.
* 초기 포유류의 확산: 신생대 초, 팔레오세에는 크기가 작고 비교적 단순했던 초기 포유류들이 전 세계로 퍼져나갔습니다. 이들은 곤충을 잡아먹는 작은 동물들이었지만, 곧 다양한 환경에 적응하며 몸집과 뇌가 커지고 다리의 구조도 생활 습성에 따라 세분화되는 등 빠르게 발전했습니다.
* 현대 포유류의 조상 출현: 에오세에 접어들면서 고래, 코끼리, 말 등 오늘날 우리가 아는 많은 포유류의 조상들이 등장했습니다. 특히 고래류는 육상 포유류에서 진화하여 바다로 돌아간 흥미로운 사례를 보여줍니다. 최초의 고래 조상은 네 발 달린 육상 동물이었으나, 점차 유선형의 몸과 지느러미를 가진 형태로 진화했습니다.
* 대형 포유류의 번성: 기후가 점차 냉각되면서 추운 기후에 적응하기 위해 포유류의 몸집은 점점 커지는 경향을 보였습니다. 마이오세에는 초원이 확산되면서 초식 동물이 크게 번성했고, 이를 뒤쫓는 육식 동물의 진화도 활발하게 이루어졌습니다. 플라이오세에는 코끼리와 말류가 특히 번성했으며, 제4기 빙하기에는 매머드와 같은 거대한 포유류들이 지구를 누볐습니다.
* 조류의 번성: 포유류와 더불어 조류 역시 공룡의 멸종 이후 하늘의 지배자로 군림하며 다양하게 진화했습니다.
변화무쌍한 기후: 온난화와 빙하기의 반복
신생대의 기후는 중생대와 달리 매우 다이내믹했습니다. 전반적으로 온난했던 시기도 있었지만, 장기적으로는 점차 냉각되는 경향을 보였으며, 특히 후기에는 빙하기와 간빙기가 반복되는 특징을 나타냈습니다.
* 초기 온난화: 팔레오세 초기에는 중생대 말 대멸종 이후 혹독했던 기후가 점차 따뜻해지면서 포유류가 지구 곳곳으로 퍼져나갈 수 있었습니다. 특히 팔레오세 말에서 에오세 초로 넘어가는 시기에는 갑작스러운 온실가스 분출로 인해 지구 온도가 급격히 상승하는 온난화 현상이 발생하기도 했습니다.
* 점진적인 냉각화: 이후 지구는 점차 냉각되는 장기적인 추세로 접어들었습니다. 남극 대륙이 현재 위치로 이동하면서 남극 순환 해류가 형성되었고, 이는 지구의 열 순환에 큰 영향을 미쳐 전반적인 기온 하강을 유도했습니다.
* 빙하기의 도래: 신생대 후반, 특히 제4기에는 북반구에 거대한 대륙 빙하가 여러 차례 확장되었다가 후퇴하는 빙하기와 간빙기가 반복되었습니다. 약 2만 1천 년 전에는 가장 심한 빙하기가 나타나 지구 평균 해수 온도가 5°C가량 하강하기도 했습니다. 이러한 급격한 기후 변화는 생명체에게 큰 도전이었지만, 동시에 새로운 진화를 촉진하는 원동력이 되기도 했습니다.
인류의 등장과 한반도의 지질 유산
신생대는 우리에게 가장 중요한 사건, 바로 인류의 등장을 목격한 시기입니다. 영장류의 진화 과정에서 인류의 조상이 나타나 초기 사회를 형성했고, 제4기 빙하기와 간빙기의 반복되는 환경 변화 속에서 인류는 적응하고 문명을 발달시키며 오늘날의 모습으로 발전했습니다.
우리나라 한반도 역시 신생대에 중요한 지질학적 변화를 겪었습니다. 중생대의 조산 운동에 이어 신생대 제3기의 지각 변동은 한반도의 지형 발달에 큰 영향을 미쳤습니다. 특히 백두산과 한라산은 신생대 제4기 플라이스토세에 형성된 화산이며, 백두산 주변과 강원도 철원 등지에서는 플라이스토세에 분출한 현무암 용암대지를 찾아볼 수 있습니다. 또한, 함경북도 지역의 갈탄층 등 신생대 퇴적층이 소규모로 분포하며 당시의 환경을 엿볼 수 있게 합니다.
신생대는 공룡이라는 거대한 존재가 사라진 후, 포유류와 조류가 지구의 새로운 주인이 되고, 마침내 인류가 등장하여 문명을 일궈낸 역동적인 시대입니다. 대륙이 현재의 모습을 갖추고, 기후가 예측 불가능하게 변화하며, 생명체가 이 모든 환경에 적응하고 진화해 온 과정은 우리가 살아가는 이 지구의 역사가 얼마나 경이로운지를 다시 한번 일깨워줍니다. 신생대의 이야기는 과거를 넘어, 현재 그리고 미래 지구의 모습을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공합니다.